Το αλάτι είναι ευρέως διαδεδομένο στη φύση. Είναι ένα φυσικό μέταλλο που αποτελείται από δύο στοιχεία, το χλώριο και το νάτριο, που φτιάχνουν λευκούς κρυστάλλους σχηματισμένους σε κύβους.
Στη φύση το βρίσκουμε είτε σαν αλάτι θαλασσινό, στα αλμυρά νερά των ωκεανών ή αλμυρών λιμνών, είτε σαν αλάτι ορυκτό, σε κοιτάσματα που δημιουργήθηκαν εκατομμύρια χρόνια πριν από την εξάτμιση υπόγειων θαλασσών.
Το ορυκτό αλάτι υπάρχει περίπου 180 μ κάτω από την επιφάνεια του εδάφους. Αντλείται είτε σαν ορυκτό είτε σε μορφή άλμης και υφίσταται χημική επεξεργασία με διάλυση των κόκκων του, προκειμένου τα μέταλλα και οι προσμίξεις που περιέχει να απομακρυνθούν και να πραγματοποιηθεί εκ νέου κρυστάλλωση στα στοιχεία του σε χλώριο και νάτριο.
Το θαλασσινό αλάτι προέρχεται από την εξάτμιση του θαλασσινού νερού και αποτελεί την αρχαιότερη μέθοδο ανάκτησης αλατιού που χρησιμοποιείται ευρέως μέχρι τις μέρες μας. Η μέθοδος αυτή περιορίζεται σε περιοχές με ευνοϊκές κλιματολογικές συνθήκες και τεράστιες εκτάσεις ρηχής θάλασσας.
Το θαλασσινό νερό διοχετεύεται σε ειδικά διαμορφωμένες ρηχές λεκάνες (αλοπήγια – τηγάνια) και με την επίδραση της ηλιακής και αιολικής ενέργειας προκαλείται εξάτμιση και συμπύκνωση - κρυστάλλωση του θαλασσινού νερού σε χλωριούχο νάτριο (θαλασσινό αλάτι).
Η επεξεργασία του θαλασσινού αλατιού γίνεται με φυσικό μηχανικό τρόπο (πλύσιμο, ξήρανση, κοσκίνισμα). Αυτό συντελεί στο να απομακρύνονται τα αδιάλυτα και οι προσμίξεις από τον πυθμένα των αλυκών ενώ ταυτόχρονα διατηρούνται τα μέταλλα και τα ιχνοστοιχεία του θαλασσινού νερού όπως μαγνήσιο, ασβέστιο, κάλιο κ.α.
Το θαλασσινό αλάτι σε σχέση με το ορυκτό έχει ακανόνιστους κρυσταλλικούς κόκκους και η ιδιαίτερη γεύση του οφείλεται στην περιεκτικότητα του σε μέταλλα και ιχνοστοιχεία.
Πολλοί διακεκριμένοι σεφ προτιμούν το θαλασσινό αλάτι λόγω της υφής του και της πλούσιας θαλασσινής του γεύσης. Επίσης τελευταία στον τομέα της παραγωγής τροφίμων χρησιμοποιείται το θαλασσινό αλάτι γιατί προσθέτει υπεραξία στα συσκευασμένα τρόφιμα που λανσάρονται σαν προϊόντα με φυσικά συστατικά λιγότερο επεξεργασμένα, όπως για παράδειγμα τα snack και τα chips με θαλασσινό αλάτι.
